지난달 수출이 551억2000만달러로 집계됐다. 이는 전년동월보다 13.6% 감소한 수치로, 전년동월비 수출증감율은 6개월 연속 마이너스를 기록했다.

무역적자 적자행진도 이어졌다. 3월 수입은 수출액을 넘어선 597억5000만달러로, 46억2000만달러의 적자를 기록해 13개월 연속 무역수지 연속적자 흐름을 끊지 못했다.

산업통상자원부는 3월 수출이 550억달러대를 회복하면서 무역수지 적자가 소폭 개선된 점, 1월 이후 수출액 증가가 나타나고 있다는 점에 의미를 부여했다.

허나 지난해 3월이 역대 최고실적(638억달러)을 기록한 기저효과를 감안하면, 전년동월비 두 자릿수 수출감소율의 충격은 설명되지만, 마찬가지로 2월과 3월 전월대비 수출액 증가는 1월 463억달러라는 충격적인 수출액의 기저효과로 보인다.

적자폭 감소는 의미있지만, 이 역시도 1월 126억9000만달러의 착시효과와도 같다. 우리나라의 무역수지 적자가 시작한 지난해 3월 이후 10억달러 이하의 적자는 3월 단 한달(-1,000만달러)뿐이다. 20억달러 이하의 적자는 3월과 5월(-15억3000만달러)에 그쳤다.

10월 이후로는 계속해서 40억달러 이상의 적자를 기록 중인데, 3월의 무역수지 적자로 40억달러의 적자 행진도 6개월 연속으로 늘어났다. 

세부적인 지표 개선이 눈에 띄지 않는 점도 우울함을 더하는 부분이다. 실제로 15대 수출 품목들의 실적이나 지역별 수출 현황들은 개선이 이뤄지지 않는 모습이다.

15대 수출품목을 살펴보면, 전년동월비 개선이 이뤄진 품목은 자동차와 이차전지 2개 품목만이 유이했다. 이 중에서도 자동차(64.2%)만 큰 폭으로 반등했을 뿐 이차전지는 단 1%로 증가세를 지켰다. 

반면 우리나라 IT수출의 주력인 반도체가 -34.5%의 역성장을 기록하는 등 디스플레이(-41.6%), 무선통신(-42.3%), 컴퓨터(-57.6%) 등 IT품목들이 큰 폭의 하락세를 나타냈다. 석유화학(-25.1%), 선박(-24.3%), 바이오헬스(-36.4%) 등도 두 자릿수의 감소율을 기록했다.

정부가 신규 유망 품목으로 분류하고 있는 OLED, SSD, MCP 등도 모두 큰 폭의 역성장(각각 -35.8%, -62.1%, -47%)을 기록했다. 역대 최초 월 60억달러 수출을 돌파한 자동차 분야만 분전했을 뿐 이를 제외하면 대부분의 산업에서 수출에 어려움이 지속되는 모습이다.

지역별로 보면 수출비중이 높은 중국, 아세안 지역에 대한 수출이 큰 폭으로 감소했다.

우리나라 수출에서 월 50억달러 이상의 규모를 나타내는 지역은 중국, 미국, 아세안, 유럽 등 4개 지역인데 이 중 중국(-33.4%)과 아세안(-21%) 지역에 대한 수출은 급감하고, 미국과 유럽은 각각 소폭 증가(미국 1.6%), 소폭 하락(유럽 -1.2%)으로 나눠졌다. 

최대교역국인 중국과의 무역에서는 6개월 연속 무역수지 적자가 이어졌다. 이제 중국과의 무역수지는 1992년 이후 31년 만에 연간 무역수지 적자를 걱정해야 할 정도가 됐다.

3월까지의 지역별 무역수지를 살피면, 중국과의 무역수지 적자액은 중동에 이은 2위다. 중동지역의 경우, 원유 수입으로 적자폭이 클 수밖에 없다는 점을 고려하면 사실상 중국이 최대 적자 지역이 된 것이다.

3월까지의 대중 무역수지 적자는 27억7000만달러로, 대일 무역수지 적자(-20억4000만달러)를 넘어선다.

한국무역협회의 통계에 따르면 단일 국가 기준으로 중국이 우리나라의 최대 무역적자국이 된 적은 지난해까지 단 한 번도 없었지만, 올해 1월 단일국가 교역에서 대중 무역은 일본, 독일은 물론 카타르, 사우디아라비아, 호주 등 자원생산 국가와의 적자액을 넘어서면서 처음으로 중국이 최대 무역적자 국가로 기록됐다. 

깊어지는 미·중 갈등은 국내 기업의 어려움을 더할 것으로 예상되는 가운데, 한·일 정상회담에서 논의된 일본의 수출규제 조치 해제에 따른 불안감까지 제기된다. 정상회담으로 포토레지스트, 불화수소 등 반도체 핵심소재의 한국 수출을 막았던 일본 정부의 규제가 풀릴 전망이지만, 무역수지 개선에는 도움이 되지 않을 것으로 예상되기 때문이다.

수출규제 이후 우리나라 정부와 국내 기업은 소부장(소재/부품/장비) 산업육성, 수입다변화 등으로 대응했는데, 수출규제가 풀리면서 국내 소부장 기업들의 경쟁력은 다시 시험대에 오르게 됐다.

실제로 100대 소부장 핵심전략기술 수입액에서 2018년 32.6%에 달했던 수입 비중은 지난해 21.9%까지 낮아졌으며, 반도체 관련 소재·부품·장비 수입에서 일본 비중은 2018년 34.4%에서 지난해 24.9%로 감소하는 등 자립화의 성과를 보였기에 일본 의존도를 높이는 방향으로 역행, 기존 대일 무역의 구조적 문제로 제기됐던 ‘가마우지 경제’를 고착화시킬 수 있다는 우려까지도 나오고 있다.

단기적으로도 폐쇄적인 소비구조에 주력 산업 구조가 유사할 뿐 아니라 과거 핵심 소재 등에서 의존도가 높았던 대일 교역 증가는 무역수지 적자폭 증가를 부를 수 있다는 주장도 제기된다.

특히 현재 무역수지 적자가 사상 최악의 시기이기에 대일 적자 증가 대한 우려의 목소리를 허투루 넘기기는 어렵다. 

산업통상자원부 이창양 장관은 “무역적자 개선을 위해서는 강력한 수출 드라이브와 함께 에너지 효율개선과 절약문화 정착이 중요하다”며 “수출회복을 위해 수출지원 예산을 상반기에 집중 투입하고, 수출 경험이 없는 중소·중견기업의 수출기업화를 통해 우리 수출의 체질 개선과 저변 확대를 함께 달성하겠다”고 말했다.