글로벌 벤처펀드 기관들이 기후테크 육성을 통한 글로벌 탄소중립의 미래 지도를 그리고 있는 상황에서 우리나라도 관련 스타트업 육성에 서둘러야 한다는 주장이 제기됐다.

7일 한국경제인협회는 보고서(빌 게이츠 Pick 기후테크 스타트업 분석)를 내고 이같이 밝혔다. 

이 보고서는 마이크로소프트(MS) 공동 창업자인 빌 게이츠가 설립한 벤처캐피탈(VC) ‘브레이크스루에너지벤처스(BEV)’가 투자한 약 110개사 중 전력·에너지, 제조, 바이오, 운송, 건물 분야에서 눈에 띄는 20개사를 선정해 차세대 기술의 흐름과 시사점을 담았다.

보고서에 따르면, 운송 분야에서 눈에 띄는 기업은 하이브리드 항공기(일반연료-배터리 결합) 개발기업인 하트에어로스페이스(Heart Aerospace)다. 이 항공기는 최대 200km까지 순수 전기만으로 비행가능한 30인승 항공기를 개발했고, 25명 탑승의 경우 하이브리드 모드로 최대 800km까지 비행 가능하다. 

특히 필요한 활주로가 짧고 낮은 소음으로 도심 인근 공항에서의 활용도가 높다. 지난해 1억700만달러 규모의 시리즈B 투자를 유치했다. 

플릿제로(Fleetzero)는 전기 배터리 기반의 해상 운송선박을 개발해 화석연료를 대체하고 있으며, 블루월드테크놀로지스(Blue World Technologies)는 메탄올 연료전지 기반 해상용 발전 시스템을 상용화하고 있다.

기후테크는 실험실을 넘어 산업현장 적용이 가능한 수준으로 진화하고 있다. 대표사례인 안토라에너지는 매사추세츠공과대학교(MIT) 출신 연구진들이 설립한 열배터리 개발 스타트업이다. 

이 스타트업은 재생에너지를 열로 변환해 고체 탄소블록에 저장하고 필요 시 다시 전기나 열로 사용하는 ‘열배터리’ 기술을 개발 중이다. 이 기술은 과잉 생산된 재생에너지가 폐기되는 문제를 해결하고 고온이 필요한 중공업의 열원을 화석연료 없이 공급하는 것을 목표로 하고 있다.

열배터리는 기존 축열재보다 비열이 30~70% 높아 재료 질량당 더 많은 에너지 저장할 수 있는 장점이 있다. 섭씨 3,600도에서도 고체 형태를 유지할 수 있으며 가격이 저렴하고, 열전도성과 열 충격 저항·강도 등이 우수하다. 기술력을 바탕으로 안토라에너지는 지난해 기준 약 1억5000만달러 투자를 유치했다.

보스턴메탈(Boston Metal)은 전기를 활용해 철광석을 환원하는 ‘무탄소 제철 공정’을, 브림스톤(Brimstone)과 에코셈(Ecocem)은 석회석 대신 규산염이나 대체 재료를 활용해 탄소배출이 거의 없는 시멘트를 개발하고 있다. 

디옥시클(Dioxycle)은 이산화탄소(CO₂)를 전기분해해 에틸렌(C₂H₄)을 생산하는 기술로 화학산업의 탈탄소화를 시도하고 있으며, 카본큐어(CarbonCure)는 콘크리트 제조 과정에서 CO₂를 주입해 강도를 높이고 동시에 영구 저장하는 기술을 상용화했다.

보고서는 기후테크가 현재 단순한 탄소감축을 넘어 자원의 활용 방식 자체를 바꾸는 혁신으로 확장되고 있는 점에 주목했다.

갈리(GALY)는 면화 식물 세포를 바이오리액터에서 배양해 ‘세포 배양 면화’를 생산하는 기술을 개발했다. 기존 면화보다 물 사용량을 99%, 토지 사용을 97% 줄이고 탄소배출량은 77% 이상 줄일 수 있다. 

이 기술은 환경 부담을 줄일 뿐 아니라 아동·강제노동 등의 윤리 문제도 동시에 개선할 수 있다는 평가를 받고 있으며 일본 의료기업과 5천만 달러 규모의 장기 공급 계약을 체결하는 등 상용화를 본격화하고 있다.

한경협은 “증기기관 개발에서 비롯된 산업혁명처럼 기후위기 대응에 있어 퀀텀 점프를 달성할 수 있는 기술 개발이 중요하다”며, “빌 게이츠의 기후테크 투자사례처럼 우리나라도 유망한 기후테크 스타트업 육성이 시급하다”고 밝혔다.

한경협 ESG경영자문단 자문위원인 민배현 이화여대 기후에너지시스템공학과 교수는 “기후테크는 향후 산업구조 전환과 성장을 견인할 수 있는 전략적 투자 분야”라며 “BEV 등이 주목하는 기후테크 분야에서 우리나라 산업의 현주소와 기대효과를 정량화해 국내 투자의욕을 촉진해야 할 필요가 있다”고 조언했다.